Владимир Портнов по первому образованию геолог, по второму – филолог. Он участвовал в поисках и разведке месторождений полезных ископаемых в тайге, степях, полупустынях, горах. Работал в Союзе писателей, был главным редактором киностудии им. Горького, ныне редактирует журнал «Студенчество. Диалоги о воспитании». Первая книга стихов вышла в 1967 году. С тех пор издано более двадцати книг (поэзия, проза, художественный перевод). По его сценариям сняты художественные фильмы, написаны песни на его стихи.

Произведения Владимира Портнова переведены на иностранные языки. Его книги есть в библиотеке Конгресса США, Гарвардского университета и других мировых библиотеках.

Творчество В. Портнова отмечалось дипломами на международных фестивалях поэзии в Италии.